●冥王星【めいおうせい】

1930年にアメリカ合衆国のクライド・W.トンボーによって発見された準惑星。太陽からの平均距離は約 59億km（39.5天文単位）。軌道の離心率は 0.251と大きく，円軌道からはずれている。公転周期（→公転）は 247.69年。自転周期（→自転）は 6.3873日。赤道半径は 1185km。質量は 1.2×10²²kgで地球の月よりも小さい。光度は 15.1等で，肉眼では見えない。軌道傾斜角は 17.1°と大きく，惑星の軌道面と比べ傾きがある。冥王星の名はローマ神話における冥府の神にちなむ。長らく海王星の外側にある 9番目の惑星と考えられてきたが，大きさや軌道の離心率，軌道傾斜角などが八つの惑星とかけ離れていたため，惑星内での位置づけが明確にできなかった。冥王星と似た性質の天体が複数発見されたことをうけ，2006年8月，国際天文学連合 IAUが準惑星を定義し，その中に冥王星も分類された。また 2008年6月，IAUにより，冥王星をはじめとする海王星の外側にある準惑星が冥王星型天体（プルートイド plutoid）として分類された。五つの衛星をもつことが知られ，1978年にカロンが，2005年にニクスとヒドラが，2011年にケルベロスが，2012年にステュクスが発見されている。

1930年、クロイド・トンボー(米)に発見され、第9惑星とされてきたが、2006年の国際天文学連合(IAU)総会で採択された太陽系天体の新しい分類で、準惑星に分類されることになった。直径が月の約0.7倍の固体天体で、衛星は3個。衛星カロンの直径は冥王星の約半分。軌道は、惑星に比べて扁平な楕円軌道で、海王星軌道の内側まで入り込み、傾きも大きい。
(土佐誠 東北大学教授 ／ 2008年)

1930年に米国のクライド・トンボーが発見し、太陽系の第9惑星とされた。直径は2400キロで月より小さく、太陽の周りを248年で1周する。国際天文学連合は8月24日、「(1)太陽の周りを回り(2)十分重いため球状(3)軌道近くにほかの天体(衛星を除く)がない天体」とする太陽系の惑星の新定義を発表。冥王星は(3)が当てはまらないとされ、新分類の矮(わい)惑星の一つになった。
(2006-09-14 朝日新聞 朝刊 宮崎全県 1地方)

《Pluto》太陽系で海王星の外側を回る準惑星。太陽からの平均距離59億1510万キロ、すなわち39.5402天文単位、公転周期247.796年。1930年、米国ローウェル天文台のC＝W＝トンボーが発見し、長らく第9惑星とされていたが、2006年国際天文学連合（IAU）により新たに準惑星に分類された。軌道は離心率が大きく、海王星の内側になることもある。最大光度13.6等。赤道半径は1195キロ、質量は地球の0.0022倍。カロン・ニクス・ヒドラ・ケルベロス・ステュクスの5衛星をもつ。プルートー。
[補説]2015年7月、米国の探査機ニューホライズンズが到達、接近観測に成功した。

蠍座の支配星。古代ローマ神話のプルトン（ギリシャ神話のハデス）から命名。２００６年８月のＡＩＵの会議で太陽系から外された。冥王星は各サインに二十年以上も留まるため、個人ではなく世代的な性質が色濃く出てくる。プルトンは死の神だったように、冥王星は死と隠れた事（深層無意識）に関連する。「極端」と「徹底」が特徴。

軌道半長径＝39.5402天文単位離心率＝0.2490　軌道傾斜＝17゜.145太陽からの距離　最小＝44.42×10⁸km平均＝59.15×10⁸km最大＝73.88×10⁸km公転周期＝248.54年　平均軌道速度＝4.68km/s会合周期＝366.7日　赤道半径＝1137km体積＝0.006(地球＝1)　質量＝0.0023(地球＝1)平均密度＝2.21g/cm³自転周期＝6.387日　赤道傾斜角＝120゜アルベド＝0.3　平均極大光度＝＋14.9等赤道重力＝0.07(地球＝1)　脱出速度＝1.26km/s太陽系の第9惑星。

発見以来長い間、太陽系のもっとも外側の惑星とみなされてきた天体。アメリカ・ローウェル天文台の創立者であるP・ローウェルは、海王星の引力を考慮に入れても天王星の運動の乱れを十分説明できないと考え、海王星のさらに外側に未知の惑星が存在すると仮定して、その位置の推定と検出を試みた。ローウェルの死後も弟子のC・トンボーが探索を続け、1930年、写真観測によって海王星よりも遠い軌道を回る新天体を発見した。位置はローウェルの予測とはかなりずれており光度も予想外に暗かったが、すぐに第9番目の惑星として認められ、英語名プルート、日本ではその和訳として冥王星の名が与えられた。しかしのちに冥王星に衛星カロンCharonが発見されると、力学的計算により冥王星の質量は地球の6倍というローウェルの予想よりもはるかに小さく、地球の500分の1しかないことが判明した。したがって冥王星の発見は力学的予測によるものではなく、それに触発された丹念な写真観測による偶然的な成果といえる。

　望遠鏡の性能が飛躍的に高まった1990年代から、海王星よりも遠くを回る小天体である太陽系外縁天体が続々と発見されはじめ、冥王星はその一つであることが判明した。このため国際天文学連合（IAU）は2006年、冥王星を惑星ではなく「準惑星」とし、太陽系外縁天体のなかで最初に発見されたものという位置づけを与えた。現代の太陽系形成論では、冥王星など太陽系外縁天体は、46億年前の太陽系形成時に太陽から遠くにあったため惑星まで成長することができずに、ほぼ微惑星（惑星の一歩手前の小さな原始的天体）のまま残された天体群と考えられている。こうした発見によって、発見以来の冥王星にまつわる疑問が解消された。

　冥王星の太陽からの平均距離は39.5399天文単位（59億1510万キロメートル）、公転周期は248.534年だが、軌道の離心率が0.2490と大きい。このため、遠日点と近日点では太陽からの距離が73億8790万キロメートルから44億4220万キロメートルまで大きく変化し、近日点付近では海王星よりも太陽に近くなる場合がある（たとえば1979～1999年の20年間）。軌道傾斜も17.145度で、八つの惑星に比べて大きい。地球から見た平均の明るさは15等級だが、近日点付近での極大光度は13.6等になる。1978年、写真観測によって冥王星の衛星カロンが発見された。衛星の公転周期は6.3867日で、この周期はそれ以前から冥王星の変光周期として知られ、冥王星の自転周期を示すと考えられていた。カロンの軌道はほぼ円形で半径は1万9130キロメートル、軌道の傾斜角は91.6度である。したがってカロンは冥王星の公転軌道とほとんど垂直な面内を回っていることになる。冥王星の直径およそ2400キロメートルに対してカロンの直径は1200キロメートル程度と、比較的大きい。これらの値から冥王星の密度は2.0以下となるので、土星や天王星の衛星などに似た、氷を主成分とする天体と思われる。分光観測から冥王星の表面は凍ったメタンに覆われており、カロンは水の氷に覆われていることがわかっている。

　2006年1月、NASA(ナサ)（アメリカ航空宇宙局）は冥王星探査機「ニュー・ホライズンズ」を打ち上げた。皮肉にも冥王星が惑星ではなくなった国際天文学連合総会の半年前だった。だがニュー・ホライズンズには、「太陽系誕生時の生き残りである微惑星」の初探査という、大きな学問的価値が得られたのである。2015年7月に冥王星に最接近し、通過しながら冥王星や衛星カロンの大量の写真やデータを得た。データはその後1年近くかかって地球に送信された。冥王星の表面は思いのほか複雑で、滑らかで白い「海」や黒っぽい山岳地帯があり、天文学者を驚かせた。冥王星は地球の月より小さく太陽から非常に遠いので、すでに冷え切って硬い氷の表面に無数のクレーターという、月のような表面地形が想像されていた。白い滑らかな「海」はおそらく窒素やメタンの氷で、その下には液状の海があると考えられる。滑らかで規則的な模様がある表面は、この地下海の動きでつねに入れ替わり変化していることを物語る。それを囲む「陸」は、メタンか水の氷の山と思われる。クレーターが多く比較的古いが、見事な山脈や3000メートル級の高山があり、冥王星でも造山運動が続いていることを示している。太陽系の極寒の最果てでも、冥王星を突き動かす内部の熱エネルギーがいまも働いている。冥王星は、また新しい謎となった。

［海部宣男　2017年7月19日］