●軽粒子【けいりゅうし】

強い相互作用を行わず弱い相互作用をするフェルミ粒子（スピンが半整数の粒子）の総称で、レプトン（ギリシア語で軽い粒子の意）ともよばれる。素粒子に対する知見が不十分なころの分類法に由来している。陽子・中性子は電子の約2000倍の質量があるが、陽子・中性子と同程度またはそれ以上の質量の粒子を重粒子、電子のように軽い粒子を軽粒子、中間の質量のものを中間子（メソン）と名づけた。今日でもこれらの名前は使われているが、軽粒子の呼称は、この組の代表的素粒子である電子の特徴（「強い相互作用」を行わず「弱い相互作用」をする）を有するフェルミ粒子をさすときに使われる。

　軽粒子に分類されているμ(ミュー)粒子は、電子の約200倍の質量があるので、かつてはμ中間子とよばれていた。しかし今日では、その質量の違いを除けば電子とまったく同じ性質を有するので、軽粒子に分類されている。また1970年後半に発見されたτ(タウ)粒子も「強い相互作用」をしないので軽粒子とよばれているが、その質量は重粒子の陽子の約2倍もある（重い「軽粒子」）。今日では軽粒子は、電子、μ粒子、τ粒子とそれらに付随した中性微子（ニュートリノ）ν_e、ν_μ、ν_τの6粒子(とそれらの反粒子)が知られている。

　 物質の基本要素としての粒子を分類する概念としては、クォーク属、レプトン属、相互作用を媒介している媒介子属を用いるのが適切である。

［益川敏英］