●飛天【ヒテン】

空中を舞って仏をたたえ、仏の世界を守る天人・天女。

平成2年（1990）1月に打ち上げられた工学実験衛星MUSES-A(ミューゼスエー)の愛称。名称は空中を舞う天人、飛天にちなむ。宇宙科学研究所（現JAXA(ジャクサ)）が開発。衛星の制御、月のスイングバイ実験、地球の空力ブレーキ実験、同衛星と孫衛星はごろもの月周回軌道への投入などに成功。平成5年（1993）4月に運用を終了し、月面に落下した。

一般には虚空を飛ぶ天人のこと。ことに仏教において，仏(如来)の浄土の空中を飛びながら天の花を散らし，あるいは天の音楽を奏し，あるいは香を薫じて仏を讃える天人を意味する。天人のほかに菩薩も仏の徳を讃嘆して虚空に舞うが，日本ではそれを区別せず，いずれも飛天の名で呼び，多く女性像で表されるため天女とも呼ばれる。仏教の初期から表現されており，作例が見いだせる地域は仏教が普及した全域に及ぶ。インド地方では，サーンチー大塔東門の浮彫をはじめとして，ガンダーラ，マトゥラーなどに作例がある。

天衣(てんね)をまとい空中を飛行する天人。エジプトやメソポタミアに生まれ、ギリシア、ローマへと展開する有翼の神々（勝利の女神ニケや恋の神キューピッドなど）に対して、東洋では翼をもたない飛天が創造された。その発生の地はインドとされている。西方の飛天が、おもに裸体中心の表現、つまりギリシア的な肉体賛美にあったのに対して、東洋、ことに中国では、装飾的な天衣に関心が寄せられた。敦煌(とんこう)から雲崗(うんこう)、さらに天竜山へと、しだいに中国的な視覚が浸透していくにつれて、この傾向が明らかになる。日本では、法隆寺金堂天蓋(てんがい)の飛天、東京国立博物館の金銅透彫灌頂幡(すかしぼりかんじょうばん)の飛天などは、いずれもこの流れをくむ古式の飛天である。

［村元雄］